Vleugeltovenaar Antony heeft zichzelf herontdekt bij Real Betis. Hij droomt nu groots en wil graag deel uitmaken van de selectie van Brazilië voor het FIFA Wereldkampioenschap 26.
Antony heeft zijn vorm en vertrouwen herontdekt bij Real Betis
De buitenspeler mikt nu op deelname aan de WK-selectie van Brazilië
"Het is een droom die mij motiveert om elke dag harder te werken", vertelt hij aan de FIFA
Zijn naam mag dan Antony zijn, maar hij wordt snel bekend als "Antonio van Triana".
Triana is een emblematische wijk met sterke banden met Real Betis in de Spaanse stad Sevilla. Antonio Triana was ondertussen een danser, geboren in 1906 in de stad en onderdeel van het culturele erfgoed van de regio. Hoe passend is het dus dat de Braziliaanse live-wire Antony – wiens ritme en improvisatie op het veld lijken op de eigenschappen van een sambadanser – de bijnaam ‘Antonio van Triana’ heeft aangenomen, niet in de laatste plaats omdat zijn landgenoten dribbelen als een kunstvorm beschouwen.
Toch heeft de voetbalkunst niet altijd een glimlach op het gezicht van Antony getoverd. Van zijn betoverende prestaties bij Sao Paulo en Ajax tot de wervelwind van verwachtingen bij Manchester United, en niet te vergeten zijn optredens voor Brazilië op de FIFA World Cup Qatar 2022™, zijn reis danste tussen schittering en schaduw, inclusief momenten waarop de vreugde van het spelen hem volledig leek te zijn ontgaan.
Bij Betis heeft hij een gevoel van kalmte en zelfvertrouwen herontdekt, waardoor hij de bewondering van de fans heeft verdiend en de motivatie heeft gekregen om steeds groter te dromen. "De 'nieuwe Antony' is iemand die heeft geleerd van ontberingen, die het proces respecteert en weer plezier heeft gevonden in het spelen", zei de vleugeltovenaar in een exclusief interview metFIFA.
"Vandaag kan ik met trots zeggen dat ik mijn beste leven leid, op een plek waar ik ervoor heb gekozen om me met mijn vrouw en kinderen te vestigen, in een stad die ons met open armen heeft ontvangen en me heeft geholpen vrede te vinden. De rust die ik buiten het veld heb gevonden, heeft een positieve invloed gehad op mijn prestaties daarop: ik voel me volwassener, ben me bewust van mijn verantwoordelijkheden en ben blij met elke training en wedstrijd."
Deze nieuwe versie van Antony is het product van een reis van zelfontdekking-. Na een frustrerende periode in Engeland bezegelde hij een overstap naar Betis, werd snel verliefd op de club en deed er alles aan om de verhuizing definitief te maken. Uiteindelijk tekende hij een contract tot 2030 – een prachtig verhaal over verbinding en identiteit dat soms moeilijk te vinden is in het moderne voetbal.
"Ik wist waartoe ik in staat was en hoe hard ik mezelf had gedwongen om zo ver te komen. Ik heb turbulente tijden meegemaakt, maar spelen op het WK [in 2022] was het bewijs dat het allemaal de moeite waard was geweest", zei hij. "Toen ik terugkwam bij Betis, was het niet alleen om mezelf aan de wereld te bewijzen, maar om de beste versie van mezelf te herontdekken. En dat is precies wat er gebeurde. Ik herwon mijn zelfvertrouwen, mijn liefde voor het spel en bouwde een band op met de fans."
Ondanks dat Sevilla ruim 8.000 kilometer verwijderd was van Osasco, waar hij werd geboren, voelde zijn terugkeer naar Betis als een soort thuiskomst. De gemeenschap verwelkomde hem met open armen, en hij beantwoordde dit door zich onder te dompelen in de lokale cultuur. De liefkozend toegekende bijnaam ‘Antonio’ sloeg aan, en zelfs zijn kenmerkende ‘Antony-spin’, die viraal was gegaan op sociale media, werd opnieuw populair.
"Vanaf het moment dat ik aankwam, voelde ik een echte band met de club en de stad", onthulde hij. "Alles verliep naadloos. Ik verdiepte me in de cultuur, tradities en het dagelijkse leven van Sevilla. Die toewijding [aan de gemeenschap] betekende dat ik met open armen werd ontvangen, en het vertrouwen dat de club en de fans in mij toonden was de sleutel om mijn carrière weer op de rails te krijgen. Nu heb ik het gevoel dat de verbinding deel uitmaakt van wie ik ben."
Midden in zijn heropleving had hij nog steeds last van rusteloze nachten. De druk van een carrière aan de top van het voetbal, het feit dat hij in de schijnwerpers stond en kritiek kreeg, drukte zwaar op zijn schouders, ook al bleef hij fel op het veld staan. Antony herinnert ons er dagelijks aan dat spelers geen onoverwinnelijke machines zijn en dat alleen degenen die niet belast zijn, echt van de grond kunnen komen.
"Het waren heel moeilijke tijden, waardoor ik aan veel dingen twijfelde", bekende hij. "Maar God stond altijd aan mijn zijde, en mijn familie en vrienden waren er om mij te steunen. Er is mij nog nooit iets op een bord aangereikt, maar ik heb altijd kracht gevonden in de mensen die naast mij lopen. Opgeven was nooit een optie. De enige optie was blijven vechten totdat ik mijn doel herontdekte."
Een andere invloedrijke figuur in zijn laatste hoofdstuk was Manuel Pellegrini. De Chileense tacticus, bekend om zijn kalme houding en neiging tot aanvallend voetbal, voorzag Antony van meer dan alleen de middelen om de ruimte op het veld te benutten; hij luisterde ook naar hem en koesterde zijn zelfvertrouwen.
"Dat was cruciaal", zei Antony. "Vanaf het begin heeft hij mij gesteund, gerustgesteld en naar mij geluisterd. Hij is een doorgewinterde coach die begrijpt hoe hij zijn spelers als mensen moet behandelen. Onze dagelijkse gesprekken hebben mij geholpen mijn draai te vinden en weer in mijn eigen potentieel te geloven."
Antony voelt zich gesetteld, boordevol vertrouwen en gesteund door de Betis-gelovigen. Hij droomt weer groots en hoopt deel uit te maken van de Braziliaanse selectie voor de FIFA World Cup 26™.
"Spelen op het WK van volgend jaar zou een droom zijn die uitkomt en een van de grootste doelen uit mijn carrière. Ik weet dat als ik mijn plaats in het Braziliaanse team- wil terugverdienen, ik hier bij Betis op mijn best moet zijn. Mijn recente oproep- betekende veel voor mij, maar ik weet dat ik het nog beter kan doen. Ik wil dag in dag uit hard werken om ervoor te zorgen dat ik klaar sta om Brazilië te helpen", aldus de vleugelspeler.
In het licht van alles wat hij heeft meegemaakt, zou een optreden op de FIFA World Cup™ van volgend jaar waarschijnlijk een nog grotere betekenis hebben dan het spelen in de editie van 2022 – een bijzondere tijd op zich sinds het zijn debuut was op het mondiale paradepaardje.
“Elk WK is op zichzelf al speciaal, maar deelname aan de editie van 2026 zou enorm veel voor mij betekenen”, benadrukte hij. "In 2022 heb ik mijn kinderdroom gerealiseerd. De eerste keer is altijd bijzonder. Deelnemen aan 2026 zou een bewijs zijn van mijn kracht, geloof en doorzettingsvermogen ondanks alles wat ik heb meegemaakt."
Zou het revivalverhaal van Antony zijn perfecte crescendo kunnen vinden en uitmonden in een historische WK-show – misschien zelfs afgetopt door een doelpunt om Brazilië naar een zesde WK-titel te helpen?
"Dat zou zonder enige twijfel het hoogtepunt van mijn carrière zijn", zei hij. "Dit is waar elke speler van droomt. Deel uitmaken van de zesde WK-triomf van Brazilië zou het mooiste zijn wat maar mogelijk is, iets dat voor altijd in mijn eigen verhaal gegrift zou staan, maar ook in de Braziliaanse voetbalfolklore. Het is een droom die mij motiveert om elke dag harder te werken."
