Laat in de middag. 15 oktober 2000. Talladega Superspeedway. Nog vijfenveertig- te gaan in de Winston 500. Tijdens die lange run zullen Mark Martin, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr., John Andretti en Mike Skinner de ronden leiden.
Er wordt opnieuw een typisch wilde Talladega-afdronk verwacht. Niemand kan echter de extreme aard hiervan projecteren. Het zal ongetwijfeld het grootste magische moment van dat seizoen markeren, en om redenen die pas maanden later volledig zullen worden begrepen.
Een Talladega-menigte van meer dan 100.000 mensen kijkt geboeid toe. Buiten de speedway, zittend in zijn kantoor vlakbij de kruising van de toegangsweg van het spoor en Speedway Boulevard, is de man die uiteindelijk verantwoordelijk is voor het samenbrengen van dit alles.
Grant Lynch, track-president.
Hij is voetbalvelden verwijderd van de finish, maar die zal hij niet missen. De menigte zal het niet toestaan.
"Dale Earnhardt passeerde de leiding in de witte-vlagronde en de fans werden gek", zei voormalig Talladega-functionaris Russell Branham. 'Grant was in zijn kantoor. Hij vertelde me later dat de fans zo luid waren dat hij ze zo ver weg kon horen. Hij wist dat er een Earnhardt-moment was geweest.'
En dat was het ook. In een van de meest legendarische runs uit zijn lange, onderscheidende carrière stormde Earnhardt, geliefd bij velen in het Talladega-publiek, in drie ronden van de 18e plaats naar de eerste plaats en leidde vervolgens de laatste ronde om 0,119 seconden vóór drafting partner Kenny Wallace te eindigen. Hij reed van de vergetelheid naar de zonneschijn.
De aarde schudde die dag in het oosten van Alabama. De overwinning zou Earnhardt's laatste zijn. Hij zou sterven in de laatste ronde van de Daytona 500 van de daaropvolgende februari. Maar in de gloed van dat oktobermoment kon Lynch achterover leunen in zijn bureaustoel en glimlachen. Op zijn circuit, op deze dag, voor een ander waanzinnig Talladega-publiek, was het een prachtige goochelarij van een van de meesters van de kunst.
Het was meer dan een race. Het was Talladega.
Grant Lynch, 71, stierf op 2 oktober aan complicaties van de ziekte van Alzheimer. In 2019 ging hij met pensioen als voorzitter van Talladega Superspeedway. Terwijl teams, coureurs en fans zich dit weekend verzamelen in Talladega voor de NASCAR-playoff-evenementen van dit weekend, zal zijn afwezigheid aanvoelen als een zwarte mantel. Zijn leven wordt vrijdagavond gevierd tijdens een besloten bijeenkomst op het circuit.
Er zijn maar weinig speedway-presidenten die de sterke banden ontwikkelen die Lynch 26 jaar lang bij Talladega heeft onderhouden. Hij kwam uit South Dakota en bouwde het begin van zijn carrière op bij de sportprogramma's van RJ Reynolds Tobacco Company in Winston-Salem, North Carolina, maar zijn thuis werd Sweet Home Alabama.
Foto met dank aan Talladega Superspeedway
Hij nam Talladega's reputatie als het grootste, brutaalste en snelste circuit ter harte en was de grootste beïnvloeder van de speedway voordat dat zelfs maar iets werd. Hij droeg een buitenmaatse pet die aankondigde dat "Size Matters!" en spotten met protesten van anderen dat hun racen de opwinding van een zondagmiddag ten zuiden en westen van Eastaboga, Alabama, zou kunnen benaderen, waar chauffeurs en auto's wild en vrij rondrennen.
GERELATEERD: Meer over Talladega Superspeedway
Op raceochtenden dwaalde hij door het binnenveld, de garage en het mediacentrum om het Talladega-evangelie te verspreiden. Hij ontmoette sponsors, andere promotors en coureurs. Maar tegen het einde van de race was hij doorgaans te vinden in zijn kantoor, dat fungeerde als commandocentrum op het circuit als er zich problemen voordeden. Vaak deden ze dat ook. ‘Mensen komen hier om plezier te hebben’, zei hij ooit. "Soms hebben ze hulp nodig om te begrijpen hoeveel plezier ze zouden moeten hebben."
Vóór Talladega bouwde Lynch een reputatie op omdat hij dingen voor elkaar kreeg tijdens zijn jaren bij RJR's Sports Marketing Enterprises, de alom gerespecteerde PR-eenheid van het tabaksbedrijf die, onder leiding van Ralph Seagraves en T. Wayne Robertson, leiding gaf aan de sportpromotieactiviteiten van Reynolds. Het meest opvallende was dat RJR NASCAR meer dan drie decennia lang de hoofdsponsor was van wat toen bekend stond als de Winston Cup Series.
Lynch's werk trok de aandacht van de top bij NASCAR, en hij aanvaardde de functie van algemeen directeur bij Talladega in januari 1993 met het vertrek van een ander NASCAR-leiderschapsicoon, Mike Helton, die overstapte naar Daytona Beach en uiteindelijk het NASCAR-presidentschap. Binnenkort zou Lynch worden verheven tot baanpresident en later voorzitter toen hij Citizen One werd in de grotere wereld die de baan en de omliggende gemeenschappen omvatte. In Oxford, Eastaboga en Pell City waren er locaties waar iedereen zijn naam kende.
Hoewel zijn focus op Talladega lag, reikte Lynch's bereik verder dan Alabama. Hij was een belangrijke speler in de ontwikkeling van Chicagoland Speedway en Kansas Speedway en werd een belangrijke luitenant van de Franse familie bij het afhandelen van lastige projecten. In 2007 werd Grant benoemd tot Senior Vice President of Business Operations van International Speedway Corp. en in 2009 werd hij voorzitter van Talladega Superspeedway. Hoewel zijn vingerafdrukken op talloze ISC-projecten terug te vinden waren, was Talladega ruim een kwart-eeuw zijn uitvalsbasis en was het circuit heilige grond.
Voormalig Las Vegas Motor Speedway-president Chris Powell, ook een 'afgestudeerde' van RJR's NASCAR-programma, zei dat Lynch 'in zoveel opzichten een personage was, maar tegelijkertijd iemand die zijn werk heel serieus nam. Sommigen in de sport zullen nooit weten welke held ze in Grant hebben verloren.'
– – –
Het 50-jarig jubileum van Talladega Superspeedway vond plaats in 2019, Lynch's laatste jaar op het circuit, en Russell Branham, die leiding gaf aan de PR-inspanningen van het circuit, legde de basis om te vieren wat vastbesloten was Talladega's grootste elektrische moment (van velen) te worden. Dat zou Earnhardts krachtige sprint naar de overwinning zijn vanaf de 18e plaats in 2000.
Hiervoor was een Lynch-telefoontje naar Richard Childress nodig. Lynch en Childress waren jarenlang snelle vrienden, jachtpartners die waarschijnlijk meer plezier hadden buiten de baan dan op de baan. Bewijs van het succes van die jachttochten was duidelijk zichtbaar in Lynch's kantoor - verschillende wezens die door taxidermie werden bewaard. 'Je had het gevoel alsof je daar op safari was,' zei Branham.
Lynch vroeg Childress of hij een ceremoniële pre{0}}raceronde wilde rijden vóór de race in oktober van dat jaar in dezelfde zwarte Chevrolet Earnhardt die naar de overwinning van 2000 reed.
Het was een aanbod dat Childress niet kon weigeren.
Foto met dank aan Talladega Superspeedway
De auto, waarmee niet meer was gereden sinds Earnhardts laatste overwinning die dag in Talladega, stond in het Childress Racing Museum vlakbij de teamwinkel in Welcome, North Carolina. Hij werd door monteurs opgeknapt en voorzien van een nieuwe motor.
"Ik zei: 'Man, ik weet het niet', maar Grant overtuigde me ervan om het te doen," zei Childress. "Ik vertelde hem dat ik het zou doen als ik Johnny Morris (een sponsor en medewerker van verschillende NASCAR-teams) mee kon nemen. Het is een van de laatste dingen die Grant op het circuit mocht doen. Ik wist niet zeker of ik er doorheen zou komen, maar het is een herinnering die ik nooit zal vergeten. Nadat we een ronde hadden gereden, zei Johnny dat ik door moest gaan. Hij zei dat hij de boete zou betalen."
Branham keek toe vanaf het binnenveld en 'zag de menigte uit zijn dak gaan. Nadat de auto rondgereden was, kwam Grant naar me toe, gaf me een high-five en zei: 'Wat een geweldig idee.' Hij hielp het idee over de streep te trekken."
Het was een laatste overwinning voor Lynch en Childress en een levendige herinnering aan een spectaculaire dag in Talladega bijna twintig jaar eerder.
"Grant heeft zoveel bijgedragen aan het soort NASCAR dat hij tijdens zijn leven en carrière heeft helpen opbouwen", zei Childress. 'Ik kon me niet voorstellen dat iemand die hem ooit had ontmoet, niet van hem zou houden. Hij was precies zo iemand.'
MEER: Tickets voor dit weekend
– – –
Grant Lynch arriveerde in januari 1993 bij Talladega Superspeedway en kreeg vrijwel onmiddellijk te maken met het soort uitdagingen waar een beginnende baanexploitant mee te maken zou kunnen krijgen, ondanks jarenlange ervaring op een levendige plek als RJR.
Op 1 april van dat jaar kwam titelverdediger Alan Kulwicki om het leven bij een vliegtuigongeluk in Tennessee. Amper drie maanden later werd de pijn praktisch onvoorstelbaar groter. Davey Allison, de favoriete zoon van Alabama, raakte gewond bij een helikoptercrash terwijl hij probeerde te landen in het binnenland van Talladega. Allison stierf de volgende dag.
Lynch was op de baan op de dag van het ongeval van Allison. Een groot deel van de staat Alabama stortte zich in het soort rouw dat we niet meer hebben gezien sinds de dood van de geliefde voetbalcoach Bear Bryant uit Alabama.
"Het was een zware dag en een zwaar jaar voor Grant en veel andere mensen", zei Branham. "Hij raakte verstikt als hij er twintig jaar later over sprak. Wat een moeilijke manier om aan een nieuw deel van je carrière te beginnen. Hij was nog steeds de kneepjes van het vak aan het leren. Het at hem op. Maar in tijden van tegenspoed, toen mensen hem nodig hadden als een rots, was hij die rots."
Lynch vestigde zich om een leven en een reputatie op te bouwen bij Talladega. Hij sloot zich aan bij lokale liefdadigheidsorganisaties en leidde er een paar. Hij vond jacht- en visvrienden en werd een prominent lid - en later president - van de Alabama Wildlife Federation. Hij hield jaarlijks een wild-cookoff-wedstrijd op de speedway, en ging zelfs zo ver dat hij NASCAR-coureur Dave Marcis, die al jarenlang NASCAR was, uitnodigde om te komen opdagen met zijn beroemde berenstoofpot.
Lynch ontwikkelde bij Talladega een web van tradities. Drie vallen op.
Tegen het einde van de pre-ceremonies stapte hij naar de microfoon op het podium en leidde de fans in een gezang dat op en neer ging over de lange tribune aan de voorkant: "Dit is meer dan een race... dit is Talladega!"
Na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 wilde Lynch een speciale manier om Amerika te eren in het pre- pre-raceprogramma van oktober. Johnny Ray, een voormalig coureur die vlakbij de speedway woonde, zei dat hij op de racedag een dieselinstallatie van zijn transportbedrijf naar het circuit kon brengen en deze kon gebruiken om een enorme Amerikaanse vlag over de speedway te dragen tijdens het spelen van het volkslied. Ambtenaren probeerden de aankomst van de vrachtwagen bij de finish te timen met het einde van het volkslied. De vlaggenrit was een groot succes, een succes dat nog steeds voortduurt.
Nu tienduizenden fans aankomen in Talladega voor het raceweekend, zijn de dagen van de competitie en de dagen voorafgaand aan de evenementen gevuld met activiteiten voor de baanmedewerkers. Tegen het einde van de racedag zijn velen uitgeput. Maar Lynch had nog een laatste taak. Hij vroeg de staf om zich de dag na de bekerrace om 7 uur 's ochtends bij de speedway te melden, zodat ze naar de kampeerders konden zwaaien en de borden 'Thank You For Coming' en 'That Was Talladega' konden tonen terwijl de drukte om de speedway te verlaten begon.
"Toen Grant in of rond de faciliteit was, was hij een persoonlijkheid", zegt Patrick Barfield, nu gastservicedirecteur voor verschillende NASCAR-tracks en al jarenlang -werknemer bij Talladega. “Iedereen wist wie hij was. Hij was erg populair bij de fans, en hij stond met ons op de snelweg en hield borden omhoog terwijl mensen voorbijreden.
"Het was zijn manier om een laatste dankjewel te zeggen."
Foto met dank aan Talladega Superspeedway
--Dit nieuws komt van NASCAR NEWS en is NIET voor commerciële doeleinden
